Λονδίνο – Νέα Υόρκη σε μία ώρα: Στα σκαριά το αεροπλάνο που θα εκτελεί την πτήση

Ακούγεται σαν ένα όνειρο που είναι πολύ καλό για να είναι αληθινό για τους σημερινούς σύγχρονους επιχειρηματίες και το σημερινό διεθνές jet-set. Αλλά τα ταξίδια των επιβατών μέσω του Ατλαντικού θα μπορούσαν να συντομευθούν κατά 8 φορές, χάρη σε ένα νέο «υπερηχητικό» αεροπλάνο που βρίσκεται στα σκαριά.

Μια εταιρεία αεροδιαστημικής του Τέξας με την ονομασία Venus Aerospace εργάζεται πάνω σε ένα αεριωθούμενο αεροπλάνο που ονομάζεται Stargazer, όπως και στον κινητήρα που θα το τροφοδοτεί.

Το Stargazer θα είναι ένα σούπερ -«υπερηχητικό» – που σημαίνει ότι μπορεί να ταξιδεύει με ταχύτητα μεγαλύτερη από πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου – και θα πετάει επίσης ψηλότερα από άλλα αεροσκάφη.

Εάν εγκριθεί για εμπορικά ταξίδια, το αεροσκάφος, αξίας 33 εκατομμυρίων δολαρίων, θα μπορούσε να ολοκληρώσει το ταξίδι των 5.500 χιλομέτρων, από το Λονδίνο στη Νέα Υόρκη, σε λιγότερο από μία ώρα. Αυτό θα είναι  – περίπου τρεις φορές πιο γρήγορα από το Concorde (που είχε ταχύτητα 2.179 χιλιόμετρα την ώρα) και πέντε φορές πιο γρήγορα από το επερχόμενο αεροπλάνο της NASA που έχει ονομαστεί «Son of Concorde» κι έχει ταχύτητα  2179 χιλιόμετρα την ώρα.

Στην εκδήλωση Up Summit στο Μπέντονβιλ του Αρκάνσας την περασμένη εβδομάδα, η Venus Aerospace παρουσίασε για πρώτη φορά τον κινητήρα που θα κινεί το αεροπλάνο Stargazer στους ουρανούς. Ονομάζεται Venus Detonation Ramjet 2000 lb Thrust Engine, γνωστός και ως «VDR2».

Ο Andrew Duggleby, συνιδρυτής της Venus Aerospace, δήλωσε ότι ο κινητήρας θα επιτρέψει μια «επανάσταση στις πτήσεις υψηλής ταχύτητας». «Αυτός ο κινητήρας κάνει πραγματικότητα την υπερηχητική οικονομία», δήλωσε ο Duggleby, ο οποίος ίδρυσε την εταιρεία το 2020.

Σύμφωνα με την Venus Aerospace, ο VDR2 μπορεί να φτάσει ταχύτητες Mach 6 ή έξι φορές την ταχύτητα του ήχου – δηλαδή περίπου 7402 χιλιομέτρων/ώρα.  Αυτό θα το καθιστούσε επίσημα σουπερ «υπερηχητικό», το οποίο είναι το επίπεδο πάνω από το «υπερηχητικό» (που υπερβαίνει την ταχύτητα του ήχου (Mach 1) ή 1234 χλμ/ώρα).

Όταν θα είναι έτοιμος, ο VDR2 θα τροφοδοτεί drones υψηλής ταχύτητας καθώς και το Stargazer, για την κατασκευή του οποίου η εταιρεία έχει συγκεντρώσει 33 εκατομμύρια δολάρια. Ο VDR2 δοκιμάστηκε ήδη με επιτυχία σε ένα μικρό drone νωρίτερα φέτος, και τώρα η εταιρεία στοχεύει σε μια δεύτερη δοκιμή με drone το 2025.

Η Venus Aerospace έχει ήδη δημοσιεύσει εικόνες που δείχνουν πώς θα μπορούσε να είναι το Stargazer, αλλά δεν είναι σαφές πόσο κοντά βρίσκεται στην κατασκευή ενός πρωτοτύπου αντίστοιχου μεγέθους.  Εάν το Stargazer καρποφορήσει, θα είναι το πρώτο εμπορικό αεροπλάνο μεταφοράς επιβατών που θα κινείται με ταχύτητα μεγαλύτερη από την ταχύτητα του ήχου μετά το Concorde.

Το Concorde, που αποσύρθηκε πριν από 20 και πλέον χρόνια, πετούσε σε μέγιστο ύψος 60.000 ποδιών.  Σύμφωνα με την Venus Aerospace, το επερχόμενο αεροπλάνο της όχι μόνο θα είναι ταχύτερο αλλά θα πετάει και ψηλότερα,  έως και τα 110.000 πόδια.

Θα απογειώνεται χρησιμοποιώντας παραδοσιακούς κινητήρες τζετ, αλλά μόλις φτάνει σε αρκετά μεγάλο ύψος η λειτουργία του θα περνάει στον VDR2, ο οποίος χρησιμοποιεί πυραύλους και έναν «ramjet». Οι Ramjet είναι ένας τύπος αεριοστρόβιλου που αναπνέει αέρα και χρησιμοποιεί την κίνηση του κινητήρα προς τα εμπρός για να συμπιέσει τον εισερχόμενο αέρα.

Ακριβώς όπως οι επιβάτες του Concorde πριν από σχεδόν ένα τέταρτο του αιώνα, οι επιβάτες του Stargazer θα βρίσκονται αρκετά ψηλά ώστε να βλέπουν την καμπυλότητα της Γης. Αυτό συμβαίνει όταν ο ορίζοντας είναι μια ελαφριά καμπύλη αντί για μια ευθεία γραμμή, που συνήθως φαίνεται από τα 50.000 πόδια.

Η Venus Aerospace συνεργάζεται με την εταιρεία Velontra του Οχάιο, η οποία παρέχει τεχνολογίες υπερηχητικών όπλων, για να κατασκευάσει το αεροπλάνο.  «Ανυπομονούμε να πρωτοπορήσουμε, να κάνουμε το πρώτο να πετάξει και τελικά να τελειοποιήσουμε μια ιδέα κινητήρα που έχει ζήσει κυρίως στα εγχειρίδια, αλλά ποτέ ως μονάδα παραγωγής στον αέρα», δήλωσε ο Eric Briggs, διευθύνων σύμβουλος της Velontra.

Το Stargazer μπορεί να μην είναι έτοιμο πριν από το νέο αεροπλάνο της NASA μήκους 100 ποδιών, που ονομάζεται X-59 και υπάρχει ως πρωτότυπο.  Το X-59 είναι ικανό να ταξιδεύει με 937 μίλια την ώρα, δηλαδή ταχύτερα από την ταχύτητα του ήχου, αλλά όχι τόσο γρήγορα όσο το Stargazer.

Ένα άλλο νέο υπερηχητικό αεροσκάφος που επίσης έχει ονομαστεί γιος του Concorde – το Overture της Boom Supersonic – ετοιμάζεται επίσης για την πρώτη του πτήση.

Κυρίως λόγω του θορύβου που προκαλούσε, το Concorde περιορίστηκε σε μεγάλο βαθμό σε πτήσεις πάνω από τον Ατλαντικό – δηλαδή από το Παρίσι στη Νέα Υόρκη και από το Λονδίνο στη Νέα Υόρκη.

Το θρυλικό αεροπλάνο ήταν το πρώτο υπερηχητικό αεροσκάφος στον κόσμο και λειτούργησε για 27 χρόνια, αλλά καθηλώθηκε τον Οκτώβριο του 2003.  Από τότε καμία κυβέρνηση ή κατασκευαστής δεν μπόρεσε να κυκλοφορήσει ένα εμπορικό αεροπλάνο που να μπορεί να ταξιδέψει με ταχύτητα μεγαλύτερη από την ταχύτητα του ήχου.

Πολλοί από τους λόγους για την κατάρρευση του Concorde ήταν το υψηλό κόστος των καυσίμων, η ανησυχία για τον θόρυβο και η προτίμηση των χαμηλότερων ναύλων έναντι της ταχύτητας.

Ωστόσο, δεν ήταν το πρώτο αεροπλάνο που έσπασε το φράγμα του ήχου – αυτό το επίτευγμα κατάφερε το Bell X-1, με πιλότο τον Chuck Yeager, τον Οκτώβριο του 1947.  Το αεροσκάφος με κινητήρα πυραύλου, που σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε το 1945, πέτυχε ταχύτητα 700 μιλίων (1.127 χιλιομέτρων) την ώρα.