Η επιδημία Έμπολα «ξεκίνησε από ένα δέντρο»

Η επιδημία πιθανότατα ξεκίνησε στο χωριό Μελιάντου της Γουινέας, 600 χλμ νοτιοανατολικά της πρωτεύουσας Κονάκρι (Φωτογραφία: Associated Press )

Κονάκρι, Γουινέα

Λίγο μετά την αναγνώριση του ιού Έμπολα ως αιτία της επιδημίας, γερμανοί επιδημιολόγοι και κτηνίατροι επισκέφθηκαν τη νοτιοανατολική Γουινέα και πέρασαν τέσσερις εβδομάδες εξετάζοντας συνολικά 169 νυχτερίδες, από τουλάχιστον 13 είδη.

Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι πολλά είδη νυχτερίδων φέρουν γενετικό υλικό του ιού και προσβάλλονται από αυτόν στο εργαστήριο χωρίς να πεθαίνουν. Αυτό καθιστά τις νυχτερίδες βασικό ύποπτο για το ξέσπασμα της επιδημίας, αν και είναι γνωστό ότι ο ιός προσβάλλει και άλλα είδη ζώων, από γορίλες μέχρι αντιλόπες.

Καμία από τις νυχτερίδες που εξετάστηκαν στη Γουινέα δεν βρέθηκε μολυσμένη από Έμπολα, όμως η επίσκεψη στο χωριό Μελιάντου αποκάλυψε ένα νέο στοιχείο, αναφέρουν οι ερευνητές στην επιθεώρηση EMBO Molecular Medicine.

Οι ερευνητές βρήκαν τα υπολείμματα ενός δέντρου που βρισκόταν 50 μέτρα από το σπίτι του
Εμίλ Ουαμούνου. Το δέντρο κάηκε για άγνωστο λόγο τον περασμένο Μάρτιο, ωστόσο οι κάτοικοι του χωριού ανέφεραν ότι πολλά παιδιά συνήθιζαν να παίζουν σε μια μεγάλη κουφάλα του δέντρου.

Όταν το δέντρο πήρε φωτιά εμφανίστηκε ένα μεγάλο σμήνος νυχτερίδων, είπαν οι χωρικοί. Πράγματι, οι στάχτες περιείχαν γενετικό υλικό από νυχτερίδες του είδους Mops condylurus, οι οποίες είναι γνωστό ότι επιζεί της πειραματικής μόλυνσης με τον ιό.

Το δίχρονο αγόρι δεν αποκλείεται να μολύνθηκε παίζοντας με κάποια νυχτερίδα ή καταπίνοντας μικροποσότητες περιττωμάτων των τρωκτικών.

Είναι βέβαια ένα σενάριο που θα είναι δύσκολο ως αδύνατο να επιβεβαιωθεί, αναγνωρίζουν οι ερευνητές.

Περισσότερα στοιχεία για την προέλευση της επιδημίας ίσως προκύψουν από νέες αποστολές στη Γουινέα. Οι ερευνητές δηλώνουν ότι δεν μπορούν να ταξιδέψουν στη χώρα όσο η επιδημία συνεχίζεται, έχουν συλλέξει όμως νυχτερίδες από τη γειτονική Ακτή του Ελεφαντοστού.

Βαγγέλης Πρατικάκης