Ευρωπαϊκή αποστολή θα αναζητήσει ζωή σε μακρινούς πλανήτες

Από τους 1.000 και πλέον πλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί ως σήμερα εκτός του Ηλιακού Συστήματος, οι περισσότεροι είναι τεχνικά αδύνατο να μελετηθούν ως προς τη σύσταση της επιφάνειας και της ατμόσφαιράς τους. Αυτό θα αλλάξει την επόμενη δεκαετία χάρη στο Plato, ένα ευρωπαϊκό διαστημικό παρατηρητήριο που θα σκανάρει ένα εκατομμύριο άστρα.

Η αποστολή Plato εγκρίθηκε την Τετάρτη από την Επιτροπή Επιστημονικής Πολιτικής της ESA, της ευρωπαϊκής διαστημικής υπηρεσίας, και εκτιμάται ότι θα κοστίσει 600 με 800 εκατομμύρια ευρώ. Η εκτόξευση προγραμματίζεται για το 2024.

Ο «Πλάτων» (PLaTO, Πλανητικές Διαβάσεις και Αστρικές Ταλαντώσεις) θα σχεδιαστεί ειδικά για τον εντοπισμό πλανητών εντός της λεγόμενης «κατοικήσιμης ζώνης» -πλανήτες που βρίσκονται στην κατάλληλη απόσταση από το μητρικό τους άστρο ώστε να μην είναι υπερβολικά θερμοί ή ψυχροί και να επιτρέπουν την παρουσία υγρού νερού.

Επιπλέον, το Plato θα μπορεί να εντοπίσει πλανήτες στο μέγεθος της Γης, οι οποίοι είναι γενικά υπερβολικά μικροί για να γίνουν αντιληπτοί με τις σημερινές τεχνολογίες.

Σε συνδυασμό με μετρήσεις από επίγεια τηλεσκόπια, οι παρατηρήσεις του Platon θα επέτρεπαν για πρώτη φορά την ανάλυση της ατμόσφαιρας σε εξωπλανήτες, ίσως και την ανίχνευση ουσιών που συνδέονται με τη ζωή.

«Σχεδόν όλοι οι μικροί εξωπλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί ως σήμερα βρίσκονται πέρα από τις δυνατότητες της τεχνολογίας μας όσον αφορά το χαρακτηρισμό τους. To Plato αλλάζει το παιχνίδι, καθώς θα επιτρέψει την ανίχνευση και την επιβεβαίωση πλανητών σαν τη Γη, καθώς και την εξέταση της ατμόσφαιράς τους για ίχνη ζωής» εξήγησε στο BBC ο Δρ Ντον Πολάτσο, επικεφαλής της Επιστημονικής Κοινοπραξίας του Plato.

Το Plato θα περιλαμβάνει 34 επιμέρους τηλεσκόπια, τα οποία θα εστιάζουν φως στον μεγαλύτερο αισθητήρα ψηφιακής φωτογραφίας που έχει εκτοξευτεί ποτέ στο Διάστημα, αποτελούμενο από 135 επιμέρους αισθητήρες CCD.

Θα ανιχνεύει πλανήτες έμμεσα, καταγράφοντας την ανεπαίσθητη μείωση της φωτεινότητας που προκαλούν στα μητρικά τους άστρα καθώς περνούν από μπροστά τους και κρύβουν ένα μικρό μέρος της ακτινοβολίας.

Παράλληλα θα μελετήσει τη λεγόμενη σεισμική δραστηριότητα των μητρικών άστρων, ταλαντώσεις που διαδίδονται στο εσωτερικό τους και σχετίζονται με τη μάζα, τη διάμετρο και την ηλικία του άστρου.

Συγκριτικά με το Kepler, ένα τηλεσκόπιο αναζήτησης πλανητών που είχε εκτοξεύσει η NASA, το Κepler θα έχει πολύ μεγαλύτερο οπτικό πεδίο και θα εξετάσει έως και ένα εκατομμύριο άστρα στον μισό περίπου ουρανό.

Η ΕSA θα πρέπει τώρα να καταλήξει στις λεπτομέρειες της αποστολής και να αναθέσει την κατασκευή του παρατηρητηρίου στην ευρωπαϊκή αεροδιαστημική βιομηχανία.

Η τελική, νομική έγκριση της αποστολής αναμένεται σε περίπου δύο χρόνια.

Επιμέλεια: Βαγγέλης Πρατικάκης