Μεγάλες οι πιθανότητες να βρούμε κατοικήσιμο πλανήτη σύμφωνα με νέα έρευνα [βίντεο]

Αναπτερώνονται οι ελπίδες των επιστημόνων για την αναζήτηση κατοικήσιμων πλανητών εκτός του Ηλιακού μας συστήματος. Σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα, το 1 στα 5 αστρικά συστήματα που έχουν καταγραφεί, διαθέτει δυνητικά κατοικήσιμους πλανήτες στο μέγεθος της Γης.

Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλει και το Πανεπιστήμιο της Χαβάης στη Μάνοα, στηρίχθηκαν σε μία στατιστική ανάλυση όλων των παρατηρήσεων που έκανε κατά τη διάρκεια της «ζωής» του το (ανενεργό πλέον) διαστημικό τηλεσκόπιο Κέπλερ και κατέληξαν στο συμπέρασμα, ότι ένα στα πέντε αστέρια σαν τον Ηλιο μας έχουν γύρω τους πλανήτες στο μέγεθος της Γης και επιφανειακή θερμοκρασία που ευνοεί την ανάπτυξη ζωής.

Οπως επισημαίνουν οι ερευνητές, δεδομένου ότι περίπου το 20% των αστέρων είναι σαν τον Ηλιο μας, τότε ο αριθμός των δυνητικά κατοικήσιμων πλανητών ανέρχεται σε αρκετές δεκάδες δισεκατομμύρια μόνο στο Γαλαξία μας.

Οπως εξηγεί ο επικεφαλής της μελέτης και μεταπτυχιακός φοιτητής του Μπέρκλει, Ερικ Πετιγκούρα, «Οταν κοιτάζω προς τα πάνω τα χιλιάδες αστέρια στο νυχτερινό ουρανό, το πλησιέστερο άστρο σαν τον Ηλιο που μπορεί να έχει κοντά του έναν δεύτερο πλανήτη Γη απέχει μάλλον μόλις 12 έτη φωτός μακριά και είναι ορατός με γυμνό μάτι . Αυτό είναι καταπληκτικό»

Ο Αντριου Χάουαρντ, από το Ινστιτούτο Αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης επισημαίνει: «έχουν περάσει σχεδόν 20 χρόνια από την ανακάλυψη του πρώτου εξωηλιακού πλανήτη γύρω από ένα κανονικό αστέρι. Εκτοτε , έχουμε μάθει ότι τα περισσότερα αστέρια έχουν πλανήτες κάποιου μεγέθους σε τροχιά γύρω τους , και ότι οι πλανήτες στο μέγεθος της Γης είναι σχετικά συχνοί αλλά σε τροχιές πολύ κοντινές στα άστρα τους, γεγονός που δεν ευνοεί την ανάπτυξη ζωής. Με αυτό το αποτέλεσμα, ωστόσο έχουμε καταφέρει να αποδείξουμε ότι πλανήτες σαν τη Γη μας είναι σχετικά συχνοί σε όλο το Γαλαξία.»

Για τη NASA , αυτή η ανακάλυψη είναι πολύ σημαντική , επειδή οι μελλοντικές αποστολές θα στοχεύουν στο να αποτυπώσουν την πραγματική εικόνα ενός πλανήτη , και το μέγεθος του τηλεσκοπίου θα εξαρτάται από το πόσο κοντά βρίσκεται ο πλησιέστερος δυνητικά κατοικήσιμος πλανήτης. Η αφθονία των πλανητών σε τροχιά γύρω από κοντινά αστέρια απλοποιεί τις αποστολές παρακολούθησης.

Η επιστημονική ομάδα διευκρινίζει ωστόσο ότι οι πλανήτες που έχουν το μέγεθος της Γης δεν σημαίνει ότι είναι κατ’ ανάγκη κατοικήσιμη , ακόμα και εάν βρίσκονται στην «κατοικήσιμη ζώνη» ενός άστρου όπου η θερμοκρασία είναι «ιδανική». Ορισμένοι μπορεί να έχουν παχιά ατμόσφαιρα , καθιστώντας τόσο καυτή την επιφάνεια ώστε τα μόρια του DNA δεν θα μπορούν να επιβιώσουν. Αλλοι πάλι, μπορεί να έχουν βραχώδεις επιφάνειες που θα μπορούσαν να φιλοξενούν υγρό νερό κατάλληλο για τους ζωντανούς οργανισμούς.

Την περασμένη εβδομάδα, ωστόσο οι ερευνητές έδωσαν νέες ελπίδες, ότι πολλοί τέτοιοι πλανήτες στην πραγματικότητα είναι βραχώδεις και θα μπορούσαν να υποστηρίξουν νερό σε υγρή μορφή. Ανέφεραν μάλιστα ότι ένας πλανήτης στο μέγεθος της Γης, ο Αλμπέιτ ανακαλύφθηκε από το Κέπλερ και έχει πιθανή θερμοκρασία 2.000 βαθμούς Κέλβιν γεγονός που τον καθιστά πάρα πολύ καυτό για τη ζωή όπως την ξέρουμε, ωστόσο έχει ίδια πυκνότητα με τη Γη και πιθανότατα αποτελείται από βράχια και σίδηρο , όπως η Γη.

Η NASA εκτόξευσε το διαστημικό τηλεσκόπιο Κέπλερ το 2009 για να αναζητήσει πλανήτες έξω από το ηλιακό σύστημα που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από μητρικά άστρα όπως ο Ηλιος μας. Μεταξύ των 150.000 αστέρων που φωτογράφιζε κάθε 30 λεπτά για τέσσερα χρόνια, η ομάδα του Κέπλερ της NASA εντόπισε περισσότερους από 3.000 υποψήφιους πλανήτες.

Πολλοί από αυτούς είναι πολύ μεγαλύτεροι από τη Γη και είτε διαθέτουν παχιά ατμόσφαιρα , όπως ο Ποσειδώνας , είτε είναι γίγαντες αερίου όπως ο Δίας είτε βρίσκονται σε τροχιά τόσο κοντά στα αστέρια τους που κυριολεκτικά ψήνονται .

Για να τα κατατάξουν, οι ερευνητές χρησιμοποιούν τα τηλεσκόπια Κεκ στη Χαβάη προκειμένου να καθορίσουν την πραγματική φωτεινότητα του κάθε αστεριού και να υπολογίσουν τη διάμετρο του κάθε διερχόμενου πλανήτη, με έμφαση σε πλανήτες του μεγέθους της Γης.

Ανεξάρτητα από αυτό, επικεντρώθηκαν σε περίπου 42.000 αστέρια που έχουν το μέγεθος του Ηλιου ή είναι ελαφρώς πιο δροσερά και μικρότερα , και εντόπισαν 603 πλανήτες σε τροχιά γύρω τους που θα μπορούσαν να είναι κατοικήσιμοι. Ωστόσο μόλις 10 από αυτούς είχαν το μέγεθος της Γης και βρίσκονταν σε τροχιά γύρω από το άστρο τους σε μια απόσταση όπου εξασφαλίζει θερμοκρασίες κατάλληλες για τη ζωή. Ο ορισμός της ομάδας Κατοικήσιμη είναι ότι ένας πλανήτης δέχεται το πολύ 4 φορές και το λιγότερο το 1/4 του φωτός που δέχεται η Γη μας από τον Ηλιος.

«Αν τα αστέρια που κατέγραψε ο Κέπλερ είναι αντιπροσωπευτικά των αστέρων στην Ηλιακή γειτονιά τότε ο κοντινότερος πλανήτης που μοιάζει με τη Γη, αναμένεται να είναι σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι που απέχει λιγότερο από 12 έτη φωτός από τη Γη και είναι ορατό με γυμνό μάτι» καταλήγουν οι ερευνητές και συμπληρώνουν ότι αυτό «στο μέλλον θα καθοδηγήσει τις έρευνες να επικεντρωθούν μόλις σε λίγα κοντινά άστρα για να εντοπίσουν έναν πλανήτη στο μέγεθος της Γης που θα βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη»