Ευρωαμερικανική πρόταση για πείραμα αναχαίτισης αστεροειδή

Λίγες ημέρες μετά τη θεαματική πτώση του μετεώρου στη Ρωσία, αλλά και το πέρασμα ενός αστεροειδούς σε απόσταση αναπνοής από τη Γη, η NASA και η ευρωπαϊκή ESA ανακοίνωσαν λεπτομέρειες για την προτεινόμενη αποστολή AIDA, η οποία θα ήταν το πρώτο πείραμα αναχαίτισης ενός αστεροειδή.
Εφόσον η πρόταση γίνει δεκτή, αναφέρει η ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία, η αποστολή AIDA θα βάλει στο στόχαστρο τον αστεροειδή Δίδυμο όταν πλησιάσει σχετικά κοντά στη Γη το 2022.
Ο Δίδυμος δεν απειλεί τη Γη, ωστόσο το πείραμα θα προσέφερε πολύτιμα στοιχεία για την περίπτωση που ο πλανήτης βρεθεί στο διάβα κάποιου αδέσποτου διαστημικού βράχου.

Ο Δίδυμος είναι στην πραγματικότητα ένα δυαδικό σύστημα που αποτελείται από δύο αστεροειδείς σε τροχιά ο ένας γύρω από τον άλλο. Ο ένας βράχος έχει διάμετρο γύρω στα 800 μέτρα, ενώ ο δεύτερος γύρω στα 150.
Η αποστολή θα αποτελείται από δύο σκέλη. Το πρώτο είναι το σκάφος DART, το οποίο που θα προσκρούσει στον μικρότερο αστεροειδή με ταχύτητα 6,25 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο (22.500 χλμ/ώρα). Το δεύτερο σκάφος, με την ονομασία AIM, θα παρακολουθήσει τα αποτελέσματα της σύγκρουσης προκειμένου να διαπιστωθεί πόσο άλλαξε η τροχιά του στόχου.
Το διεθνές σχέδιο για την αποστολή AIDA προβλέπει ότι το σκάφος πρόσκρουσης DART θα αναπτυχθεί από το αμερικανικό Πανεπιστήμιο Τζον Χόπκινς και τη NASA, ενώ το AIM θα κατασκευαστεί στην Ευρώπη.
Οι ενδιαφερόμενοι ερευνητές σε όλο τον κόσμο καλούνται τώρα να υποβάλλουν έως τα μέσα Μαρτίου προτάσεις για τους επιστημονικούς στόχους της αποστολής και τα δεδομένα που θα μπορούσαν να συλλεχθούν.
Οι προτάσεις θα ανακοινωθούν τον Απρίλιο, ωστόσο η τελική απόφαση για το εάν θα υλοποιηθεί η αποστολή μπορεί να καθυστερήσει ακόμα αρκετά χρόνια.
Στο μεταξύ, επιστήμονες σε όλο τον κόσμο εξετάζουν διάφορες άλλες ιδέες για τη σωτηρία της Γης από αστεροειδείς που θα μπορούσαν να καταστρέψουν μια πόλη ή ολόκληρο τον πλανήτη.
Η τακτική του «εμβολισμού» που θα επιχειρούσε η αποστολή AIDA πιστεύεται πάντως ότι θα ήταν επαρκής για την αναχαίτιση μόνο πολύ μικρών αστεροειδών.
Για την περίπτωση μεγαλύτερων βράχων, οι ιδέες που έχουν προταθεί περιλαμβάνουν μεταξύ άλλων τη χρήση ισχυρών λέιζερ, τα οποία θα τροφοδοτούνταν με ηλιακή ενέργεια και σταδιακά θα εξέτρεπαν το αντικείμενο από την πορεία του παραμένοντας σε συνεχή λειτουργία για εβδομάδες ή και μήνες.