Οι εικασίες δίνουν και παίρνουν μετά τη δήλωση ενός ερευνητή της NASA ότι το ρομπότ Curiosity στον Άρη μετέδωσε δεδομένα που «θα μπουν στα βιβλία Ιστορίας».
Ένας από τους επιστήμονες της αποστολής, ο γεωλόγος Τζον Γκρότζινγκερ του Caltech (του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Καλιφόρνια) δήλωσε στο αμερικανικό NPR ότι τα «συναρπαστικά» δεδομένα συλλέχθηκαν με το όργανο SAM του τροχοφόρου ρομπότ.
Ανεξάρτητος πλανητολόγος που κλήθηκε να σχολιάσει το δημοσίευμα στο περιοδικό Wired εκτίμησε ότι η ανακάλυψη αφορά την παρουσία οργανικών μορίων στον Κόκκινο Πλανήτη.
Η NASA πάντως τηρεί σιγή ιχθύος μέχρι να επιβεβαιωθούν τα αποτελέσματα. Ο Γκρότζινγκερ, ο οποίος διευκρίνισε στο ΝPR ότι οι αναλύσεις πιθανότατα θα διαρκέσουν εβδομάδες, ανέφερε αργότερα στο Wired ότι τα αποτελέσματα θα ανακοινωθούν σε συνέντευξη Τύπου που προγραμματίζει η NASA στη διάρκεια του συνεδρίου της Αμερικανικής Ένωσης Γεωφυσικής, το οποίο θα πραγματοποιηθεί στο Σαν Φρανσίσκο από τις 3 έως τις 7 Δεκεμβρίου.
Το SAM (Sample Analysis on Mars, Ανάλυση Δειγμάτων στον Άρη) καταλαμβάνει σχεδόν το μισό όγκο του Curiosity και θεωρείται το σημαντικότερο όργανο της αποστολής. Στην πραγματικότητα είναι ένα ολόκληρο κινητό εργαστήριο, το οποίο περιλαμβάνει φασματόμετρο μάζας για την ταυτοποίηση χημικών στοιχείων, αέριο χρωματογράφο για τη χημική ανάλυση πετρωμάτων, καθώς και φασματόμετρο λέιζερ για τη μέτρηση ελαφρών στοιχείων που σχετίζονται με τη ζωή, όπως ο άνθρακας, το οξυγόνο και το άζωτο.
Δεδομένου ότι η βασική αποστολή του Curiosity είναι να εξετάσει αν ο Άρης μπορούσε ποτέ να φιλοξενεί μικροβιακή ζωή, ένα από τα κύρια ερωτήματα που καλείται να απαντήσει το SAM είναι το εάν ο πλανήτης διαθέτει οργανικά μόρια.
«Αν πρόκειται να περάσει στα βιβλία της Ιστορίας [όπως δήλωσε ο Δρ Γκρότζινγκερ], αυτό που θα περίμενα να έχει ανακαλυφθεί είναι οργανικά μόρια» δήλωσε στο Wired o Πίτερ Σμιθ, πλανητολόγος του Πανεπιστημίου της Αριζόνα.
Ο Σμιθ ήταν επιστημονικός υπεύθυνος της αποστολής Phoenix που έφτασε στον Άρη το 2008. Το στατικό ρομπότ Phoenix θέρμανε ένα δείγμα εδάφους αναζητώντας οργανικές ουσίες, ωστόσο το εγχείρημα απέτυχε λόγω της παρουσίας υπερχλωρικών αλάτων, τα οποία καταστρέφουν τα οργανικά μόρια σε υψηλές θερμοκρασίες.
Ο Σμιθ δήλωσε ότι δεν θα του προκαλούσε έκπληξη αν υπήρχαν απλά οργανικά μόρια στον Άρη, δεδομένου ότι τέτοιες ενώσεις είναι γνωστό ότι υπάρχουν σε αστεροειδείς που πέφτουν στον πλανήτη ως μετεωρίτες.
«Θα ήταν πάντως εκπληκτικό αν έβρισκαν τη χημική υπογραφή περίπλοκων οργανικών μορίων» πρόσθεσε ο ερευνητής.
Ο Σμιθ τόνισε επίσης ότι κανείς δεν μπορεί να καταλήξει σε ασφαλή συμπεράσματα μέχρι να αποσαφηνιστεί η κατάσταση από τη NASA. Ο πλανητολόγος αναφέρθηκε μάλιστα σε ένα ατυχές περιστατικό στη διάρκεια της αποστολής Phoenix, όταν η ομάδα του εξέταζε υπό άκρα μυστικότητα τα δεδομένα για τα υπερχλωρικά άλατα. Η μυστικοπάθεια της ομάδας του οδήγησε σε φήμες για την ανακάλυψη ζωής στον Άρη, οι οποίες κορυφώθηκαν όταν ένα αμερικανικό μέσο ανέφερε εσφαλμένα ότι ένας από τους επιστήμονες της αποστολής βρισκόταν ήδη σε επαφή με τον Λευκό Οίκο.
Φήμες για την ανακάλυψη εξωγήινων είχαν κυκλοφορήσει και το 2010, όταν η NASA προανήγγειλε μια ανακοίνωση για παράξενο μικρόβιο που θα προσέφερε «στοιχεία για την εξωγήινη ζωή».
Η ανακάλυψη τελικά αφορούσε ένα βακτήριο που υποτίθεται ότι χρησιμοποιούσε στο DNA του το δηλητηριώδες στοιχείο αρσενικό. Αργότερα, όμως, τα ευρήματα της NASA διαψεύστηκαν.
Όπως σχολίασε ο Σμιθ, «όταν κανείς κρατά μυστικά, ο κόσμος αρχίζει να σκέφτεται τα πιο τρελά πράγματα».